Những quái vật biển trên bản đồ thời trung cổ

Quái vật biển phổ biến trong tưởng tượng con người ở thời trung cổ và Phục Hưng. Đó là những động vật có răng dài đang chiến đấu ác liệt trên những con sóng, những con rắn dài đang quấn quanh các con tàu, những tiên chim đẹp lạ lùng. Những quái vật là chủ đề của 2 cuốn sách “Sea Monsters on Medieval and Renaissance Maps” của  Chet Van Duzer, và  “Sea Monsters: A Voyage around the World’s Most Beguiling Map” của Joseph Nigg.

Những người thiết kế bản đồ đã vẽ quái vật biển để thu hút người xem, đồng thời muốn truyền tải rằng đó là những gì họ có thể gặp trên biển. Hầu hết các bản đồ được trang trí kiểu này không phục vụ cho người đi hàng hải mà thường được người giàu có trưng bày. Điều này không có nghĩa là những quái vật này chỉ là những "phát minh" đơn thuần để trang trí. Tác giả Chet Van Duzer đã nói rằng, “Theo quan điểm của chúng tôi, hầu hết các quái vật biển trên những bản đồ cổ này khá quái dị. Những quái vật biển này phản ánh nỗ lực của những người vẽ bản đồ đang cố gắng mô tả những con vật sống dưới biển.”
Quay trở lại với thế kỉ đầu tiên trong cuốn sách “Lịch sử tự nhiên” của Pliny the Elder có một lý thuyết là mỗi con vật trên mặt đất đều có con vật tương đương dưới biển. Vì vậy, họ cũng nghĩ có sư tử biển, lợn biển. Một số sinh vật này ngày nay có thật như sư tử biển. Thậm chí, sự tưởng tượng của người trung cổ về những quái vật biển là con lai giữa cá và các động vật được biết trên đất liền.
Tuy nhiên, một số minh họa về quái vật gần giống với động vật thực tế nhưng bị bóp méo thành hình dạng khổng lồ. Cá voi được vẽ đầu xấu xí, giống như lai tạp giữa con sói và chim với bộ răng lớn.
Những điều miêu tả về quái vật của các thủy thủ trở thành căn cứ cho văn bản lịch sử tự nhiên và là nguồn cảm hứng để vẽ nên các bản đồ kiểu này.
Tuy nhiên, vào cuối thế kỉ 17, quái vật biển không còn xuất hiện trên các bản đồ nữa. Người châu Âu hiểu rằng, khoa học phát triển và ngành báo chí đã in ấn phổ biến những hình ảnh thực tế hơn.